Nella maggior parte dei mammiferi il primo stimolo all'accoppiamento avviene per la condizione fisica della femmina che, in determinati periodi dell'anno, entra in uno stato chiamato "calore" o estro. In questi momenti le uova si staccano dalle ovaie e la femmina, feconda, esercita la sua attrazione sul maschio attraverso stimoli chimici e particolari modelli di comportamento.
A questo punto è quasi sempre il maschio che attratto dall'estro si esibisce con varie forme di corteggiamento, evidenziando i caratteri sessuali secondari di cui è dotato. Il leone mostra fiero la sua splendida criniera e morde la nuca della femmina, lo scoiattolo si mette davanti alla femmina e solleva lentamente la bellissima coda appoggiandola sul dorso.
In alcuni casi l'accoppiamento è preceduto da violenti combattimenti tra maschi per il possesso di una o più femmine, come avviene tra gli elefanti marini, gli ippopotami e molte altre specie.
Anche le femmine, tuttavia, sanno assumere comportamenti seducenti. La tigre per esempio accarezza il dorso del maschio con la sua coda mentre l'antilope si avvicina titubante al compagno, gli lecca il collo e si allontana.